十八、十九世纪由于没有排污系统，大城市十个孩子中有八个夭折
马桶的名字数不胜数：厕所、便桶、冲水马桶、夜壶。尽管名称不一，但它们的功能都是一样的。事实上，对于这些白色马桶的探索和研究直接关系着人类的命运。它帮助罗马成就了帝国事业，使得人类能够组建起现代化的大都市。不过，它也曾引发了世界上最严重的传染病。
处理和清除废物方面的革新、对人类社会的构建起到了非常大的作用
人类无法拒绝自身的生理需求，一有便意，就需要上厕所。一个健康人每天会排泄大约225克粪便，这个数字乘以全球人口数，就是150多万吨，相当于16艘航空母舰的重量。
科普作家亚当·哈特·戴维斯说：“尿液是无菌的。如果真想喝的话，但喝无妨，它不会对身体造成任何伤害。但粪便不一样，里面有很多细菌，所以非常危险。”
历史上有两种恶性疾病与人类的排泄物有关，首先是霍乱。另外一种是伤寒。
人类在了解细菌、甚至在相互了解之前，就知道细菌的危害了。即使是原始的穴居人，也不会在自己居住的洞穴里大小便，因为这样会要了他们的命。如果不能妥善处理排泄物及其导致的疾病，我们所谓的“文明”就不可能繁荣发展。当人类开始大规模居住在一起时，马桶就成了当务之急。
古代的城市兴建者总是想方设法引水入城，然后再从马桶里排出去
戴维说：“从某种意义上说，创建公共卫生系统是建立大型城市和社区的基础。”
从古希腊到古代巴基斯坦，城市兴建者都会想方设法引水入城，然后再从马桶里排出去。
不过，在古代卫浴设施方面独占鳌头的还要数罗马人。罗马不是一天建成的，因为它要涉及复杂的供水系统，以及能够保证不污染城市和下游居民的排污系统。
社会学家史蒂芬·索伊夫说：“罗马人的厕所非常先进，简直令人惊叹。中产阶级罗马人可以借助公共下水道系统修建私人厕所，将废弃物排放到主要污水处理厂。”
不过，大多数罗马家庭都没有冲水马桶，他们需要去公共厕所解决问题。截至公元315年，罗马共有144间公共厕所，水从坐式马桶下面的沟槽里把排泄物冲走。
和公共澡堂一样，公共厕所也是社交场所，人们相邻而坐，一边上厕所一边聊天。在罗马鼎盛时期，长达420公里的管道把大量的水输送到帝国首都的各个角落，即使是劳动阶级每天也要使用65升水。
伊丽莎白时代，人们又回到了过去，粪便成了一个难以解决的问题
伊丽莎白时代，人们会在楼梯间、房子的角落、烟囱，有时甚至会在挂毯后面方便，只要不必出门，任何地方都可以。但是，早在1000年前的罗马人却拥有清洁的冲水式厕所。这中间到底发生了什么？答案是公元400年左右，罗马帝国灭亡了。
当然，在伊丽莎白时代，有钱有势的人会用石头在城堡里盖一间厕所，粪便会由此排进污水坑或护城河里。但是，直到十六世纪末伊丽莎白一世统治时期才有人开始着手做清理工作。伊丽莎白一世的教子约翰·哈林顿爵士发明了第一座新式厕所。
他的发明包括了便池，但在当时，虹吸管还没有问世，所以没办法把水留在里面。虹吸管、水箱和舌形阀，这三样也是现代马桶的必要组成部分。后来又过了几百年，人类才逐渐完善了各个细节。”
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