1870年6月，天津地方政府抓获了一个拐卖儿童的罪犯王三，在王三的供词中牵涉到法国的天主教堂。当地群众本来就对法国教士的嚣张气焰不满，因而借机自发砸毁了教堂。法国领事丰大业于6月23日找到天津的中国官员进行交涉，并持手枪威胁群众，群众忍无可忍，双方开始互殴并兵戎相见，结果丰大业本人和一批法国教士、修女在混乱中被人打死，这就是“天津教案”。
事情发生后，法国政府借题发挥，要求清政府作出巨大让步。清政府遂派兵部左侍郎崇厚为特使，兵部候补员外郎张德彝为英文翻译，携一干人等，到法国赔礼道歉。
【因动乱在法待近1年】
1871年1月24日，崇厚、张德彝一行抵达法国马赛。当时，正值普法战争法国战败之时，法国政府无暇顾及清朝的这个“谢罪使团”，结果崇厚等人在法国一直待了近一年。由于这个缘故，这些人从头到尾见证了巴黎公社起义的全过程。其中，张德彝以目击者的身份，以日记的形式记录下了法国投降、巴黎起义、凡尔赛军队攻占巴黎以及对革命者进行大规模镇压等等历史场面。
3月17日，张德彝奉命先往巴黎，为中国使者寻觅住处，不料第二天巴黎就爆发了起义。3月18日，张德彝正想出城接使团其他人来巴黎，却遇到法国梯也尔政府军与国民自卫军的混战。
法国政府派4万军队兵分四路，想抢回巴黎城内的大炮。国民自卫军阻挡政府军前进，政府军将领命令部队开火，结果政府军队不但不听指挥，反而倒戈加入了国民自卫军。国民自卫军乘胜追击，活捉并击毙了梯也尔政府的勒康特、克列芒·托马等高级官员。面临巴黎这种混乱的局面，张德彝只好禀报崇厚，要他待战时平息，再来巴黎。
但巴黎的情况持续动乱。当天夜里，不断有起义者前往巴黎，“终夜喧闹”，张德彝提心吊胆，一夜未得安宁。第二天一早，张德彝便听说革命者已经取得胜利，占领了警察厅、市政厅等政府机关，梯也尔等政府官员也纷纷逃往凡尔赛；革命军掌握政权以后，官军也都投向革命等等。巴黎这么动乱，看来是待不下去了，但是想出巴黎，又没有车马，邮局、电信也关门了，张德彝只好作罢。
【滞留凡尔赛当旁观者】
几经辗转，张德彝终于出了巴黎，并随崇厚等人于3月30日来到凡尔赛，先后见到了法国政府首脑梯也尔、外长法弗尔等人，但是被巴黎公社起义搞得焦头烂额的法国政府无暇顾及“天津教案”。因而使团又在凡尔赛滞留，直到6月初巴黎公社被镇压才返回巴黎。这样，崇厚、张德彝等人作为旁观者，再次从凡尔赛的角度观察并记叙了巴黎公社革命的相关情况。
张德彝到凡尔赛的头一天晚上，就见旅馆外“兵马云集”，原来是政府军队不愿与革命军作战，政府不得不调动海军来镇压革命。后来，政府军与公社部队不断发生激烈的战斗，张德彝等人都有目睹。
4月3日，公社调集4万国民自卫军，分三路向凡尔赛进军，政府军出城迎战。由于久攻巴黎不下，凡尔赛军队采取炮轰巴黎的战术，张德彝目睹当时的情况是，巴黎城是“浓烟冲突，烈焰飞腾”，好像烧着了几千间房屋一样。
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