印加常常被说成铜器时代主要文明中唯一一个没有书面语言的文明
在500多年前，西班牙旅行者在秘鲁中部遇见了一个印第安男人，他可能是一个前印第安王朝的官员。西班牙人看到这个印第安人时，他正打算藏起来一些他带着的东西，所以他们搜了他的身，并找到了一些神秘的打了结的绳子。后来西班牙人得知这些绳子叫做奇普（Khipu）。很多奇普只是为了计数，但是西班牙征服者认为有些绳子包含了历史故事，宗教秘密，甚至是诗歌。在上面讲述的这件事里，印第安人说他身上的奇普记载了西班牙征服者在这个地区做的所有事情。“好事和坏事都有。”西班牙人的首领菲格雷多说。之后他很快没收并烧毁了这些记录，并惩罚了这个印第安人。
不过，即使西班牙人认为奇普很危险、并尽力毁掉它们，但是学者们却一直拒绝承认奇普是一种书面文件。相反的，这些绳子被认为是一种保存记忆的设备——一种个人化的记忆辅助工具，而没有任何统一的含义。它们顶多是一种纺织品算盘。后面一种观点在1923年得到了支持，当时科学史学家利兰·洛克证实了收藏在纽约美国自然历史博物馆的100多个奇普被用来记载计算的结果。
因为这些原因，印加常常被说成铜器时代主要文明中唯一一个没有书面语言的文明。不过，近些年研究者们越来越怀疑这个结论的正确性。很多研究者现在认为虽然奇普最初可能的确被当成一种计算工具，不过它们在西班牙人到达的时候已经进化成为了一种记载事情的体系，一种三维立体的二进制的密码，和地球上其他任何文字体系都不相同。“如今最严紧的研究奇普的学者们认为，它们不仅是一种保存记忆的设备，很可能比这多的多。”纽约州立大学的古代安第斯文字专家伽林·布罗克说。
不过破译奇普面临一个很大的障碍：没有人能读懂它们。“到目前为止，还没有一个叙述性的奇普被成功破译。”哈佛大学的人类学家格里·乌尔顿说。不过乌尔顿在纺织品专家提供了新的信息之后，正在准备向破译奇普进行最持久、最深入的研究。在今年七月出版的新书《印加奇普中的符号》中，乌尔顿第一次系统地将奇普分解为多种重要的元素。他用这种分解方式建立了一个奇普资料库，并用这个资料库来分辨绳结排列的规律。正像在上世纪70年代当研究者们破译了玛雅的象形文字之后，对玛雅文化的研究取得了突破性的进展一样，乌尔顿说，破解奇普密码对于了解在16世纪统治当时地球上最大的，至今还是谜一样的印加帝国，可能是一个“获得内幕的巨大的潜在资源”。
二进制密码？
至今我们所知道的所有用于日常交流的文字体系都是书写、绘制或者雕刻在平面上。而奇普与这些文字完全不同，是由一些三维立体的绳结组成的。奇普由一条主绳和系在上面的“垂带”组成。主绳通常直径为0。5-0。7厘米，上面系着很多细一些的“垂带”绳，一般都超过100条，有时甚至多达1500条。这些垂带，有时还系着一些次一级的绳子，上面打着很多绳结。这样做的结果，就像英国曼彻斯特大学数学史学家乔治·约瑟夫说的“就像我们平时所看到的还带着水的拖把一样。”
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