句读一词最早见于后汉何休的《春秋公羊传解诂序》，云：“援引他经，失其句读，以无为有，甚可闵笑者。”高诱在《淮南子叙》中又说：“自诱之少，从故侍中同县卢君，受其句读。”由此可知，句读一词的出现至少已经有两千年的历史了。唐沙门湛然在《法华文句记》中说：“凡经文语绝处谓之‘句’，语未绝而点之以便诵咏，谓之‘读’。”就是说“读”表明语意未尽而需要停顿，“句”表明文辞语意已尽。唐人刘蜕在《文冢铭》中说：“十五年矣，实得二千一百八十纸。有涂乙者，有注楷者，有覆背者，有珠围者。”清人罗汝怀解释说：“围即当今之圈，是唐人已有圈点之法而宋人则盛行矣。”(《绿漪草堂文集》卷16)这说明“读”在很早的时候就有符号来表示，而“句”在唐朝以前并没有与之相对应的专用符号。唐朝以后，我国的通俗读物开始普遍地运用“。”作为句号。
依据现有的文献材料来看，我国句读符号使用规范的确立，应该是在宋朝。宋朝人岳珂在《九经三传沿革例》中说：“监蜀诸本皆无句读，惟建本始仿馆阁校书或从旁加圈点，开卷了然，于学者为便。然亦但句读经文而已。惟蜀中字本与兴国本并点注文，益为周尽。”宋朝学者毛晃在其《增韵》中也说：“今秘省校书式，凡句绝则点于字之旁，读分则微点于字之中间。”“、”和“。”成为点读书文的正式符号，并成为今天顿号和句号的来源。后来，到了明朝刊本小说出现时，才开始增添了两个专名号：一个是人名旁加一直线“│”，一个是地名旁边加两直线“‖”，它们都加在直行字的右边。上述两种点和两种标号，就是我国最早的标点符号。元代，程端礼在其著作《程氏家塾读书分年日程》中差不多确定了读书时断句的一些基本规则。程氏的这本书，具体地规定了“句”和“读”的区别，书中所言的句读符号已较为规范。至清代，学者对句读的研究用力最勤，成果也最多。尤其是王念孙、王引之父子，还在其自刻的书如《广雅疏证》、《经传释词》等上，都自加了句读符号，从而开创了自己著书自标句读的先例。
古代学者在这方面所做的不懈努力，不仅为后人阅读古代典籍提供了便利的条件，而且也为现代新式标点符号的确立奠定了坚实的基础
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