汉末时期，上蔡令甄逸之女甄氏，生于光和五年。相传她的母亲张氏怀孕时梦见一个仙人，手执玉如意，立于其侧；临产的时候，看见仙人入房，以玉衣盖体，不久生下甄氏。甄氏三岁时丧父。相士刘良看了她的相之后说："此女之贵，乃不可言。"甄氏自小至大，性格静好。八岁的时候，门外有马戏，家中人及诸姊妹都上阁楼观看，甄氏独不行。姊妹都觉得奇怪，问她："老幼竞观，你为何不看?"甄氏回答："这岂是女子所宜看的?"九岁学习读书写字，借长兄的笔砚使用。长兄说："你当习女红，何用读书写字。难道想欲做女博士么?"甄氏回答："古之贤者，未有不学前世成败，以为己试。不知书，何由见之?"
时值天下纷扰，加上连年饥馑，百姓皆抛卖金银珠玉宝物以换取食物。因为甄氏家巨富，所以趁便宜收买储藏许多。甄氏对母亲说："今世乱，何多买宝物?此取祸乱之端也。匹夫无罪，怀璧其罪。又兼左右皆饥乏，不如以谷赈给亲族邻里，广为恩惠也。"举家皆称其贤。
及笄后甄氏嫁给袁绍之子袁熙。袁熙似乎不太懂得怜香惜玉，她生活苦闷，写下闺怨一类的作品。《古诗源》中收录了她所做的《塘上行》：
"浦生我池中，其叶何离离；果能行仁义，莫若妾自知。众品铄黄金，使君生别离；念君去我时，独愁常苦悲。想见君颜色，感结伤心脾；念君常苦悲，夜夜不能寐。莫以贤豪故，捐弃素所爱，莫以鱼肉贱，捐弃葱与薤；莫以麻枲贱，捐弃菅与蒯；出亦复愁苦，入亦更苦愁。边地悲风，树木何蓊蓊；从军致独乐，延年寿千秋。"
东汉献帝七年，袁绍拥有冀、并、幽、青四州，但在官渡之战中被曹操打得惨败。战乱之中，曹植在洛河神祠偶遇藏身于此的袁绍儿媳甄氏，惊其艳丽，赠白马一匹助她逃返邺城，甄氏亦回赠玉佩以酬解危之谊。袁绍惭愤成疾，不久急愧而死，其子袁谭、袁尚为争权互相攻击，兄弟阋墙极大地消耗了袁军的残存的力量。曹操乘机猛攻黎阳，谭、尚大敌当前合兵一处，但还是保守不住城池，逃到了邺城。袁谭、袁尚势不两立，都想灭了对方而后快。袁谭兵力不如袁尚，反向曹操求救。鹬蚌相争，渔翁得利，最终曹操借袁氏内讧完全消灭了袁绍的势力。
当时曹操的次子曹丕，年方十八，随父从军，城破后当即跃马径直到袁氏府舍。曹丕提剑下马，径入后堂，只见一个中年妇人，坐在那里独自垂泪，膝下有一个少妇跪着嘤嘤哭泣。那中年妇人是袁绍的妻子刘氏，少妇是袁绍第二个儿子袁熙的妻子甄氏。袁熙已带着他的残兵败将匆匆逃往辽西。甄氏满脸泪水，脂粉模糊，却似梨花带雨，一种娇羞情态，已是欲盖弥彰，动人怜惜。曹丕不由得动了心，他揽袖近前，替她拂拭泪痕，真是桃腮杏脸，美艳绝伦，有一种说不清的气息。曹丕即自述姓名，叫她放心。刘氏一听是曹操的世子，忙令甄氏下拜裣衽。甄氏含羞施礼，偷觑曹丕面容，一位翩翩少年，英姿潇洒，仪表风流，不由的勾动芳心，含情脉脉地注视着曹丕。曹丕痴立多时，心思忽悠。
忽然听见外面人声嘈杂，原来曹操进来了。曹操问及袁氏家属，曹丕便入内引出刘氏及甄氏。曹操见甄氏沉鱼落雁的姿色，心里也怦怦乱跳，便问刘氏："家里如何只留下你二人?"
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