西沙自古就是中国的领土。宣德、永乐两个岛是明代时命名的。郑和遍历西沙群岛比哥伦布发现美洲还早几十年;二战前西沙曾一度被日、法帝国主义侵占,战后均为当时的中国政府所接收。南越一向觊觎西沙群岛,趁我国国内动乱之际,连续派遣军舰侵入永乐群岛海域。