第一次鸦片战争（1840年6月28日－1842年8月，清朝道光二十年至二十二年）是英国对中国发动的一场战争，战争的导火线是英国强行向中国推销鸦片，战争以中国失败而告结束
美国是一个后起的经济强国，一七六八年英国承认美国独立，次年，美国商船"中国皇后号"到达了广州，商船在广州出售西洋人参，赚了三万七千多元，从而吸引了大批美国商人到中国经商。而美国则是后来者居上，在以后的发展中美国以自己技术，资源，资金等雄厚的力量，逐步取代一些"老牌"的西方强国。
尽管从十六世纪到十九世纪初，西方各国葡萄牙、西班牙、英国、美国等国都曾先后不断的派出大批使者和商人，以及商船队到中国进行贸易，但是在这三百年间，中国的对外贸易，总是居年年出超的有利地位，这种情况可以从中英贸易关系方面看出来。（当时的中国对外贸易，英国占据最主要位置，其余的荷兰，法国等国的输华总值还不及英商输出总值的一半）。见下表：
中英进出口贸易价值及其指数（一七六０至一八三三年每年平均数）
价值单位：银两 指数:（一七八０至一七八四年）平均=１００
年度 进口 指数 出口 指数
1760一64 470286 36·1 979586 47·
1770一74 1466466 112·6 2119058 101·
1780一84 1301931 100·0 2083346 100·
1790一94 5007691 384·6 5843714 280·
1800一04 7715556 592·6 7556473 362·
1820一24 6525201 501·2 9816066 471·
1830一33 7335023 563·4 9950286 477·
（参见严中平等编：《中国近代经济史统计资料选辑》，就学出版社一九五五年版，第二、三页。）
中国与英国之间的贸易差额，以及与其它美国等国之间的差额，这些开始加剧了双方的贸易矛盾和摩擦。造成当时这些差额的原因来自两个方面：从中国方面说，由于中国地大物博，有丰富的物产和土地资源，本身的农业和手工业完全可以满足封闭的自给自足的需要；从西方国家来说，尽管他们的技术先进，产品新异，但是其工业产品规模要达到足以排挤中国的货物，攻破封闭的中国市场大门并不是十分容易的。比如最早来华的葡萄牙和西班牙，都还不是工业大国，拿不出什么制造品输入中国，葡萄牙虽然租借了澳门，但也只能把中国的丝绸、瓷器、手工艺品等运往南洋，印度和欧洲贩卖，而把南洋的香料，药材等物，以及少量的欧洲商品运销到中国。这种贸易，中国货经常出超，他们的支付手段是白银；西班牙也是经常从墨西哥运载大批白银到吕宋，而由闽，广商人贩运丝绸等货到吕宋换取银元载回中国。这两个原因说明，像中国这样一个具有几千年悠久历史和地大物博的古老的大国，并不是可凭一些少量的现代产品就可以打开其封闭的大门，也不可能通过少量的新产品，新技术就能改变中国民众的消费传统。见下表：
东印度公司输华商货的盈亏
一七七五至一七九九年每年平均数 价值单位：银两
年度 毛纺品 金属品 东印度产品 总计
1775-79 -23788 +7679
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