一八三九年元月，当林则徐开始赴广东的途中，他就已经开始规划他的"禁烟活动"，他根据事先掌握的情况，开出了一批中国的"烟贩"，立即通知广东地方官迅即把他们拘拿起来，他到了广州半个月后，命令外国商人把运抵海口存在趸船上的鸦片全数缴出，并且要求外国商人具给保证，"嗣后来船，永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。"(《鸦片战争资料》第二册页二百四十三。)而对于外国走私鸦片的商人，林则徐也指名了捉拿了一些，并派兵围困了外国商馆，撤走了在外国商馆内服务的中国人，停止外国商馆的一切饮食供应，在林则徐的"严禁"下，二百多英国商人在当年三，四月间共交出了鸦片二万零二百八十三箱，美国在广州的商人也交出了一千五百四十箱鸦片。英美两国商人交出的二万多箱鸦片，合计二百三十万斤。林则徐从六月三日到二十五日将所缴获的全部鸦片在虎门当众进行销毁。销毁的方法是在海滩上挖了个大池子，把鸦片浸泡在盐卤水中，再投入石灰，使它沸腾起来，最后引入湖水冲入海中，这也就是中国近代史上有名的林则徐"虎门销烟"。
至此，中国与英美等国的贸易就完全停止。
林则徐的激进"禁烟运动"中断中英贸易的作法，对于中国贸易的长远发展，以及中国与世界的交往都带来了前所未有的困境和战争的危险。
当时的英国政府已感到在中国这个封闭了几千的古老大国，单靠贸易手段是不能解决问题，林则徐的禁烟运动提供了英国政府使用"炮舰政策"的借口。
一八四０年二月二十日，英国政府任命乔治.懿律和查理.义律为对华谈判正副全权代表，四月英议会通过对华战争议案，六月，乔治·懿律率领四千英军，分乘四十余艘舰船，从印度进入中国广东海面，封锁了珠江口，两国进入了战争状态。
鸦片战争尽管以鸦片为起因，但是双方却是代表着不同的文明，英国在技术、武器、装备等方面胜于中国，这样也就自然决定了当时战争的发展方向。
此外，当时，清政府并没有准备和英国开战，更不了解英国的实力，也是战败的原因。据茅海建的“天朝的崩溃”一书介绍，当时一支清朝军队，从鸦片战争开始到结束，一直试图与英国接战，但却从来没看到英国军队的影子。因为英国军队的机动性好，而清朝当时又没有火车之类的，军队移动速度慢，因此，表面上清朝军队数量和装
备可以一拼英国，但是因为林则徐的原因，清朝对此战没有充分的准备，在局部战场，英国的人数和武力是强于清朝的。
我们的民族英雄还有一个笑话，林则徐曾花巨款向美国商人买了一条 1080 吨的大轮船“剑桥号”，并装上了 34 尊英制大炮在船上。可是，林则徐却不是命令清军把这条大洋船开到海上与英舰对轰，而是横停于珠江口，作为阻碍英舰的障碍物兼作炮台之用，结果，被英国水兵爬上船去，连船带炮给开走了。
道光帝对林则徐愤怒交加，在奏折中谴斥林则徐：
“外而断绝通商，并未断绝；内而查拿犯法，亦不能净，无非空言搪塞，不但终无实济，反生出许多波澜，思之曷胜愤懑！看汝以何词对朕也！”《筹办夷务始末》 道光朝
中英贸易，先是中国靠高级商品“茶叶”得到大量好处，英国的白银外流，英国发现“鸦片”这个中国大有市场的东西，中国的白银外流。说穿了，就是两国的正常贸易，互有胜负。
在茶叶和鸦片的贸易战争中，英国没有禁止茶叶，没有销毁茶叶，英国找到鸦片，在贸易战上打败中国。中国呢，林则徐却采取了极端简单粗暴的方法，本来不过是个商业问题，却被林则徐挑起了战争。皇帝是给了你权力，是让林则徐禁烟，而不是让你挑起战争。
重要提示：当时世界，鸦片和茶叶一样，都是正常商品，只清朝规定鸦片是毒品。
欧美尽管没有规定鸦片是毒品，但政府和媒体都提示百姓鸦片的可能害处。 这就和今天的吸烟一样，美国并没有禁止吸香烟的法律，但警告很多。中国人呢，一百年前和一百年后没什么进步，中国吸香烟的人依然是世界第一，悲哀。
广告服务