近日，再次到乐业科考的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所金昌柱研究员告诉笔者，2001年在广西乐业大石围天坑群景区发现的大熊猫头骨化石，经中美科学家历时多年的研究发现，它是在中国南方发掘出的距今大约200多万年的一种大熊猫头骨化石，是迄今发现的最早的大熊猫祖先。这一研究成果2007年6月18日已发表在美国《国家科学院学报》月刊上。
发现奇怪化石经过
2001年4月，中央电视台、中外专家到乐业科考天坑期间，大石围天坑群附近的花坪镇村民杨序寿等人告知，他们那里有“奇怪”的化石，考察人员把发现的化石带回北京后，古脊椎动物与古人类研究所金昌柱和刘金毅惊喜地发现，这是一块完整的古代大熊猫头骨化石。这块化石保存完好，尽管只有现代大熊猫头骨约一半大小，但具有大熊猫头骨的所有特征。负责这一项目研究的中国科学院学者金昌柱、董为和刘金毅、艾奥瓦大学古人类学者拉塞尔·乔昆等，在运用各种科技手段后，他们相信，从头骨的形态功能看，这种生活在200万年前的大熊猫就是现代大熊猫的“直系祖先”。
报告说，大熊猫身长可达2米，据此推测，“侏儒”大熊猫身长约1米，跟一只中等大小的狗差不多。
填补大熊猫进化谱系空白
“侏儒”大熊猫正式名称叫“小种大熊猫”，是目前人类所知最早的大熊猫先祖。美国学者乔昂说，在1985年至2002年间，古生物学家也曾发现一些“小种大熊猫”的牙齿或其他部位的化石，但由于过于零碎，未能推断出“小种大熊猫”的个头大小。他说，这次发现的头骨化石保存完好，牙齿完整，据此可以认为“小种大熊猫”是现代大熊猫的“缩小版”，这表明现代大熊猫这一支已进化了好几百万年，“独立于熊类家属其他物种的进化进程”。
金昌柱教授说，迄今发现的大熊猫化石基本分布在中国境内，年代从四五十万代到200万年前不等。他认为，这次发现的“小种大熊猫”头骨化石，填补了大熊猫进化谱系上的空白，也证实了古生物学者长期以来的推测，即现代大熊猫的祖先或以追溯到几百万年前。
200多万年前的熊猫基本是“素食主义者”
报告说，这次发现另一个有趣味之处在于，早在200万年前，大熊猫基本是“素食主义者”了。与现存熊类家属其他动物比，大熊猫是唯一完全素食的物种。不过很久以前，大熊猫是食肉动物，后来才逐渐进化成以吃竹子为主的“素食者”。金昌柱教授认为，在此后漫长的进化进程中，“侏儒”大熊猫的个子、体重逐渐增加，最终进化成我们今天看到的大熊猫。
报告说，“侏儒”大熊猫主要生活在气候潮湿、地势较低的热带丛林地区，竹子在它们居住地分布广泛。与它同代的两种广为人知的生物已经灭绝：剑齿象和巨猿，其中巨猿身高约3米，体重可达450公斤。现代大熊猫主要分布在中国西南部竹林地区，世界上现存约1600只野生大熊猫。
金教授告诉笔者，在广西乐业县大石围天坑群景区内发现的这块弥足珍贵的大熊猫头骨化石目前保存在中科院，待乐业大石围天坑群国家地质公园博物馆具备严格的收藏条件后，才将它送回“故乡”。金教授还说，他将组织一支科考队到乐业对类似发现大熊猫头骨化石的洞穴作进一步发掘，希望有新的发现
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