关于燕子李三，既有长篇小说演绎，又有电视连续剧张扬，沸沸扬扬，好不热闹。然而文学家毕竟不是史学家，本文呈现的，才是生活中真实的燕子李三。
真正的燕子李三与作品中描述的有很大出入，实际上，在民间有两个传说中的燕子李三：一个是河北涿州的老“燕子李三”，原名叫李景华，由于他有时把偷来的东西分给穷人一些，算是个义盗；一个是山东禹城的“燕子李三”，叫李圣武，烧杀掳掠无恶不作，是一个不折不扣的强盗。
“燕子李三”李景华
吸毒致死看守所
李景华是河北涿州人，幼年随叔父流落到沧州，并在沧州落了户。沧州是有名的武术之乡，练武的人多，他就跟别人练了点功夫。那时他就开始小偷小摸，后来年纪大了点，他跟着沧州一个卖艺班子到河南洛阳卖艺。在那里班子住处丢了东西，老板怀疑是他偷的，就把他赶了出去。他在洛阳人地两生，完全靠偷盗生活。
在这期间，他来往于平汉线上，在河南、湖北一带作案。一次，他见洛阳警备司令白坚武横行霸道，非常气愤，便在夜里偷偷摸进白坚武的家里，将白随身佩带的左轮手枪偷走，用武装带把枪吊在白的后花园里，还留下纸条一张，上书：“‘燕子李三’到此一游”，令白坚武恼恨异常，可又怕事情传出去有伤自己的脸面，就没有大动干戈。这之后，李三又在当地偷窃过几家豪门，引起了当地上层社会的愤恨，当局到处抓捕李三。他为了逃避追捕，隐姓埋名去了少林寺。在寺中，他学了一些轻功，增强了他的偷盗本领。
后来，他又沿着平汉线来到平津一带活动。在这里他作案无数，曾先后到临时政府段祺瑞的宅邸偷盗过，偷过国务总理潘复以及军阀张宗昌的财物。他偷的大多是金银首饰和贵重的衣物。他偷来的东西给过穷人一些，但是绝大部分被他吃喝嫖赌挥霍掉了。因此，说他是专门劫富济贫的“侠盗”是言过其实，他不过是把偷来的东西随意处置罢了，但也不能说他对穷人没有同情心。李三作案有两个特点，一是专门偷豪门富户，一是作案后总要留些痕迹。李三作案并不是每次都能得手，他也有手头紧的时候，这时他往往到一些大户家“借钱”。所谓“借”，其实就是在深更半夜的时候从人家房子上垂下一根绳子，绳子上头系个小口袋，别着个纸折的小燕子，口袋里装着半块砖头，把绳子荡起来，一下一下地敲人家的窗户。识相的就会把砖头取出来，换上等量的银子。如果不但不给反而报警的，那日后多多少少就会遭点殃。
1934年春，李三被警方抓获，他被送进北平感化所。感化所巡官史海山怕他从自己的手中逃走，给他好吃好喝。后来，他们两人竟成了结拜兄弟。史海山窜通李三行窃，李三去偷，有史海山的庇护，他自然是有恃无恐。在这一年的夏天，李三偷了西单丽华绸缎庄的一些衣服，他把一些赃物给了史海山等人。一天，当史海山拿着赃物去洗染的时候被西单丽华绸缎庄的一个伙计认出，马上报了警，警察遂将史海山抓获。李三得到这个消息躲到审讯大厅的屋顶上偷听，结果被刑侦队抓个正着。
1935年春，北平地方法院审理李三盗窃一案，由于原告说李三不仅偷盗财物，还用枪恫吓仆人，法院遂认定李三有“强盗罪”，同年一月份判处李三有期徒刑12年。为了防止他再次逃脱，判刑后给他戴上了一种类似木枷、叫做“木狗子”的刑具。这种刑具戴上三年后双腿就会彻底残废。当时李三不服从判决，进行上诉。时任北平律师工会副会长的蔡礼先生为他免费辩护。就在李三上诉期间，由于他长期吸食毒品造成的肺痨严重发作，死在北平看守所内，时年40岁。在押期间，李三曾与一姓刘的寡妇结了婚，刘氏对他一直不错，经常去看守所看望他。但李三死后刘氏拒绝认领李三的尸体，看守所只好把他葬在义地里，并立石一块，上书“李景华墓”。
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