宋理宗虽然重用佞臣搞得国势衰弱，但作为正史的《宋史》却给了他很高评价。这是因为宋理宗在位，对理学大力推崇，这样，以表彰理学为第一要务的《宋史》，就要拼命给他说好话了。他死后的庙号是一个“理”字，据说也和他推崇理学有关。可见这推崇理学，实在是理宗朝的一件大事。
说到理学，可能会让人想到这是“腐朽的封建统治阶级的反动思想”。但事情并不这么简单，理学固然有维护封建统治的一面，但也对民间社会的整合和维持起到了很大作用。事实上，自南宋之后，理学对社会的影响就是全方位的，其长远深刻之处，或许现在也不能忽视。理学又称道学，始创于北宋时周敦颐，又经程颢程颐兄弟加以发扬光大，到了南宋，在朱熹手中集于大成。理学在一开始并不是官方的学派，只是在民间流传，影响也有限；自宋朝南渡之后，才渐渐流传开来。特别是朱熹，对于提高理学的影响力起了很大作用，他所著的《四书集注》在之后就慢慢取代了五经的地位，成为了科举考试的出题范围。
韩侂胄由于结党营私，骄奢淫逸，很让“灭人欲”的理学家们看不起，便把理学定为“伪学”。规定凡是“伪学”中人，一律不能做官，大小官员在写述职报告时，还要多加上一句“不是伪学党中人”，此事称为“庆元党禁”。后来，韩侂胄被史弥远设计杀掉。史弥远对于理学也没有太多心得，不过本着“敌人反对的都要支持”的原则，就对理学家颇为照顾，提拔了不少人到朝中做官。但后来他废掉济王，又把他害死，这些理学家就不买他的账，纷纷上书为济王伸冤。史弥远看到他们如此不识抬举，便很生气地又把他们赶出朝廷。等到史弥远死了，理宗皇帝亲政，他为了励精图治，便又把这些理学家召回了朝廷，在朝野上下掀起了一股尊崇理学的风气。对于那些已故的理学大师，如程颢、程颐、朱熹等人，都赐给谥号，请进孔庙。皇帝自己也很认真的研读理学经典，一时间“周程张朱吕之说，家传而人诵之”，理学一下子由“伪学”变成备受推崇的“正学”了。
只是理学家学问的要义，在“存天理，灭人欲”，不仅是对小民，就是对皇帝，也是要他们“正心诚意”的。而所谓“人欲”，自然是“万恶淫为首”了。所以程颐若得知宴会上有歌伎，就看也不看一眼，当下拂袖而去。义士胡铨，因上书弹劾秦桧被贬到海南，等他晚年回来的时候，有一次看到一个歌女脸上的酒涡很可爱，便不禁赞赏了几句，朱熹却为此特地做诗一首：“十年浮海一身轻，归对梨涡却有情。世上无如人欲险，几人到此误平生。”觉得忠臣义士老来为一个歌女动情，忘了国家大事和君臣大义，实在是修养不够，“人欲”灭的不彻底。理宗皇帝既然提倡理学，在这上头就应该作出表率。可他倒好，不但不“清心寡欲”，还把妓女召到宫里来。
这件事出自奸佞董宋臣的怂恿。宋理宗晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲，善于奉迎的内侍董宋臣看到了，就给他想了一个寻欢作乐的方法。于是，便在一个元宵佳节里，召来了临安城的名妓唐安安。
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