公元1644年（明崇祯十七年，清顺治元年）3月19日，李自成率大顺军进入北京，明朝崇祯皇帝朱由检在皇宫北门玄武门外的万岁山（今之景山）自缢身死。但是，崇祯皇帝的死并不代表朱明皇朝二百七十六年的统治就此全面覆亡，因为江淮以南的半壁江山仍然在明朝委任的官员统治之下，他们继续奉明为正统。在北京陷落将近两个月后的5月15日，崇祯皇帝的近支堂兄、福王朱由崧在留都南京即位为皇帝，年号弘光。后世把弘光朝和以后几个继承明统的朝廷称为南明。
当此之时，南明所面对的形势颇为类似于历史上的东晋和南宋：它们都占据着未受战乱残破的江南，都希冀凭借长江天险抵挡住北方游牧民族的铁骑，从而养精蓄锐，收复中原。而明末时期的江南，经过历朝历代的经营，早已成为中国经济最发达的地区，人口稠密，物产丰富，财赋充盈，而江淮以南各镇的兵力仍有五十万之众。按理说，凭此人力物力，南明即使不能“中兴”明朝，至少也应保持如东晋和南宋一般的偏安局面，与满清廷对峙为南北朝。然而，历史却未能重演。弘光朝只存在了一年就土崩瓦解了，而此后相继成立的隆武朝和永历朝只能局处于浙、闽、粤沿海一带和西南边陲，苟延残喘。到公元1662年（清康熙元年）4月25日，永历皇帝朱由榔在云南被俘杀，朱明皇统彻底灭亡为止，南明总共只存在了短短的十八年，而历史上东晋和南宋都延续了一百多年。
南明之所以没能成为东晋、南宋，其原因无外乎外、内两个方面：
从外部来说，南明所面对的满人的清国非东晋、南宋所面对的“五胡”和金国能比。自公元1616年（明万历四十四年）努尔哈赤统一女真各部，建立大金国（史称后金，1636年改国号为清 ），到1644年清军趁明朝内乱进入山海关，满人用了不到三十年时间征服东北全境和蒙古各部乃至朝鲜，并在与明朝的争战中逐渐占据了主动。当1644年5月清军在吴三桂的接引下入关占领北京后，以摄政王多尔衮为首的清廷审时度势，接受汉官范文程、洪承畴等人的建议，定下了武力统一全国的方针。在用一年时间扫平了北方的大顺军和明朝残余势力后，清军马上于1645年跃马跨过长江，攻取江南，一边随地设置官员，推行“以汉制汉”的统治，一边对南明势力穷追猛打，使惊魂未定的南明弘光朝廷没有得到喘息的机会，终致一触即溃。而东晋和南宋立国之初的情势则迥然不同。西晋的覆灭是由于自东汉以来入居黄河流域的少数民族，趁司马氏内部同室操戈的“八王之乱”而起事造成的。这些少数民族各成势力，忙于抢夺地盘，尊王称帝，在东晋建立之初并没有倾全力南下江淮，直到四五十年后，前秦苻坚基本上统一了北方，才率大军试图攻取江南，结果被已经稳定下来的东晋在淝水击败。而八百年后的金军，虽然在占领北宋京城东京、俘获徽钦二帝后不久，就几度挥师南下进攻江南，并一度把刚刚成立的南宋小朝廷赶到了浙江沿海，但其似乎并没有确定一统天下的目标和决心，往往是“搜山检海”一番，稍遇挫折就回军北返，并放弃了所占领的江南土地，使南宋几度转危为安，逐渐恢复了与金国相抗衡的实力。由此可见，清廷明确的战略方针和有力的手段，是南明未能形成偏安的主要外部原因。
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